Elias caminhava havia três dias quando percebeu que alguma coisa estava diferente no mundo. No primeiro dia, atribuiu a sensação ao cansaço. No segundo, à falta de sono. No terceiro, já não conseguia ignorá-la. As estradas estavam cheias de homens armados voltando para casa, caravanas interrompidas, famílias carregando aquilo que haviam conseguido salvar e soldados que caminhavam sem saber exatamente para onde. As cidades que antes viviam sob o ruído constante da guerra começavam a experimentar um silêncio estranho, quase desconfortável, como se ninguém soubesse o que fazer com a ausência dos tambores. Durante duzentos anos, os povos daquele continente haviam aprendido a nascer, trabalhar, amar e morrer dentro da guerra. Reis haviam sido coroados durante batalhas e enterrados antes de aprenderem a governar. Crianças haviam crescido ouvindo que o inimigo estava do outro lado da montanha, do rio ou da muralha. Homens que nunca haviam conhecido uma época sem guerra agora caminhavam pelas estradas tentando descobrir como era viver sem ela. E Elias compreendeu que aquilo que os homens chamavam de fim da guerra não significava que a guerra tivesse realmente terminado. Exércitos estavam recuando, tratados estavam sendo assinados e bandeiras estavam sendo baixadas, mas havia algo muito maior acontecendo por baixo daquela aparente paz. A fronteira entre os vivos e os mortos estava ficando cada vez mais fina. E isso não era consequência da guerra. Era consequência de tudo aquilo que a guerra havia deixado para trás. Elias chegou a uma pequena cidade no final da tarde. O portão estava aberto, mas não havia guardas. Havia uma fogueira apagada junto à entrada e, ao lado dela, três cadáveres cobertos por mantas. Elias parou. Um homem idoso estava sentado próximo aos corpos, segurando um pedaço de madeira. — Não entre — disse ele. Elias olhou para a cidade. — Por quê? — Estão enterrando os mortos. — Isso não me impede de entrar. O velho levantou os olhos. — Não são todos mortos. Elias ficou em silêncio. — O que quer dizer? O homem apontou para os cadáveres. — Alguns levantaram. Elias aproximou-se lentamente. — Mortos-vivos? — Não como nas histórias. — Então como? O velho demorou a responder. — Eles voltaram diferentes. Elias sentiu um arrepio. — Diferentes como? — Um deles abriu os olhos e perguntou onde estava a mãe. A mãe morreu há quarenta anos. Outro chamou pela esposa. A esposa estava enterrada há vinte. O terceiro não disse nada. Apenas ficou olhando para a parede durante horas. Depois começou a caminhar para o norte. — E ninguém o impediu? — Tentaram. Ele continuou andando. — Para onde? O velho apontou para o horizonte. — Para onde todos os mortos parecem querer ir. Elias não precisou perguntar. Sabia a direção. O mundo dos mortos. Pela primeira vez desde que começara sua investigação, Elias percebeu que aquilo que estava fazendo não acontecia apenas dentro de sua casa. A guerra havia produzido milhares de cadáveres. Necromantes menores haviam surgido em diferentes regiões tentando aproveitar o caos. Rituais proibidos haviam sido utilizados pelos dois lados do conflito. Túmulos haviam sido profanados para obter soldados. Espíritos haviam sido invocados para obter informações. Corpos haviam sido usados como recipientes. A morte havia sido transformada em instrumento de guerra. E agora Arteph estava pagando o preço. Elias entrou na cidade. Havia soldados por todos os lados. Alguns tinham perdido braços, outros olhos, outros apenas a vontade de continuar. Em uma praça havia uma fila de pessoas esperando para identificar cadáveres. Elias observou os rostos e percebeu algo que nunca havia considerado. A guerra não estava apenas produzindo mortos. Estava produzindo uma quantidade absurda de pessoas que não conseguiam aceitar que os mortos estavam mortos. E esse era exatamente o tipo de pessoa que poderia ser atraído pela necromancia. Elias seguiu até uma pequena hospedaria. Não pretendia ficar ali por muito tempo, mas precisava descansar. Assim que entrou, ouviu uma conversa no salão. — A guerra terminou. — Terminou para quem? — Para todos. — Meu irmão está morto. — E o seu reino venceu. — Não me importa quem venceu. Meu irmão está morto. Elias parou. Aquela frase atingiu alguma coisa dentro dele. Não porque fosse nova, mas porque era exatamente a frase que ele próprio havia dito durante meses. Meu irmão está morto. Minha esposa está morta. Minha filha está morta. Meu pai está morto. Minha amada está morta. As pessoas não queriam o fim da guerra. Queriam desfazer aquilo que a guerra havia feito. E Elias percebeu que havia encontrado algo muito mais poderoso do que qualquer feitiço. Necessidade. Ele subiu para um quarto, fechou a porta e abriu seu livro. Escreveu: “A guerra dos duzentos anos terminou, mas a morte que ela produziu continuará trabalhando.” Depois acrescentou: “Se os mortos puderem ser chamados, haverá homens dispostos a chamá-los.” Ficou olhando para a frase durante algum tempo. Então acrescentou: “E haverá homens dispostos a pagar.” Naquela noite, Elias ouviu alguém bater à porta. — Entre. Um rapaz entrou. Não devia ter mais de vinte anos. Usava roupas de soldado, embora não tivesse mais uma espada. — Você é Elias? Elias fechou o livro. — Quem quer saber? — Disseram que você entende de mortos. Elias permaneceu em silêncio. — Eu não quero dinheiro — continuou o rapaz. — Quero meu pai. Elias sentiu a antiga dor voltar. — Seu pai está morto? — Há seis meses. — Então ele não está aqui. — Eu sei. — Sabe? — Sim. — Então por que não pode trazê-lo? Elias olhou para ele. — Porque querer uma coisa não significa que ela seja possível. O rapaz apertou os punhos. — Dizem que você pode. — Quem diz? — Todo mundo. Elias quase sorriu. A reputação havia começado antes mesmo de ele perceber. — Quem lhe contou? — Um homem chamado Elias. Elias franziu a testa. — Eu sou Elias. — Não é o único. O rapaz saiu. Elias permaneceu imóvel. A porta fechou. E naquele momento ele percebeu que sua investigação já havia escapado de suas mãos. O nome que ele havia usado para estudar a morte começava a circular entre pessoas desesperadas. Ele ainda não era o Necromante. Ainda não era o homem que um dia seria temido pelos reis. Ainda era apenas Elias. Mas o mundo começava a dar outro nome ao homem que prometia respostas sobre a morte. Naquela mesma noite, muito longe dali, os Doze se reuniram. Arteph chegou primeiro. Lenoria veio depois. Aldora atravessou o salão em silêncio. Kallon surgiu acompanhado pelo cheiro do mar. Baltamus trouxe consigo o peso de seus pensamentos. Valeth permaneceu próximo à entrada. Kassandra parecia ter trazido parte da floresta consigo. Rhaegor estava inquieto. Damaris permanecia imóvel. Elyndra observava os outros. Morvahn segurava seu relógio quebrado. Sefrion chegou por último. Nenhum deles falou sobre a guerra dos duzentos anos. Todos sabiam que ela estava acabando. O assunto era outro. Arteph colocou uma pedra negra sobre a mesa. A mesma marca que Elias havia encontrado. — Ele tocou a primeira fronteira — disse. Lenoria respondeu: — E a guerra terminou. — Não é coincidência — disse Morvahn. Arteph olhou para ele. — Você viu alguma coisa? — O tempo está se reorganizando. — Isso não responde. — Responde mais do que você gostaria. Morvahn abriu o relógio. Os ponteiros estavam imóveis. — Durante duzentos anos, os acontecimentos foram empurrando o mundo para um ponto específico. — Qual? — perguntou Kallon. Morvahn levantou os olhos. — O fim da guerra. Damaris franziu a testa. — Por que o fim? — Porque enquanto os homens estavam ocupados lutando, ninguém percebeu o que acontecia com os mortos. Arteph fechou os olhos. — Os cadáveres. — Sim. Morvahn colocou o relógio sobre a mesa. — Duzentos anos de mortes. Duzentos anos de rituais. Duzentos anos de almas atravessando o domínio de Arteph em quantidade que nenhum dos Doze havia previsto. — E Elias? — perguntou Valeth. — Elias apareceu no final — respondeu Morvahn. — Não no começo. Não durante o auge da guerra. No final. Como se tivesse esperado o momento em que o mundo estivesse cheio de mortos. Arteph olhou para a pedra negra. — Ele não foi escolhido. — Então o que foi? — perguntou Lenoria. Arteph demorou a responder. — Uma oportunidade. Sefrion falou pela primeira vez: — Talvez para nós. Todos olharam para ele. — Ou para aquilo que está atrás da porta. O silêncio que veio depois foi absoluto. Arteph levantou-se. — Elias precisa ser encontrado antes que descubra demais. — E se ele não puder ser parado? — perguntou Aldora. Arteph olhou para ela. — Então teremos que descobrir quem está usando Elias. Porque ainda não acredito que um homem sozinho tenha encontrado aquilo que nem nós conseguimos compreender. Naquele instante, muito abaixo do salão, alguma coisa bateu. Uma única vez. Todos ouviram. Toc. Ninguém se moveu. Depois outra. Toc. Arteph fechou os olhos. — A porta. Morvahn respondeu: — Não. — Então o quê? — O homem. Todos olharam para ele. — Elias está aprendendo a bater de volta. Enquanto isso, Elias havia deixado a cidade. Não sabia que os Doze o procuravam. Não sabia que sua existência havia sido discutida por seres que governavam os grandes domínios do mundo. Sabia apenas que precisava chegar ao norte. O soldado havia mencionado uma coisa antes de sair. Um lugar onde centenas de cadáveres haviam desaparecido durante a guerra. Um antigo campo de batalha chamado Vale de Arken. Durante décadas, os dois exércitos haviam lutado ali. Diziam que, no auge do conflito, a terra ficara tão saturada de sangue que nenhuma planta crescia. Elias caminhou durante dois dias até chegar ao vale. Encontrou milhares de armas quebradas espalhadas pelo chão. Escudos enterrados pela metade. Ossos expostos. Restos de armaduras. Bandeiras apodrecidas. Havia uma coisa estranha, porém. Não havia cadáveres suficientes. Elias conhecia a história do lugar. Mais de cinquenta mil homens haviam morrido ali ao longo de décadas. Mas os ossos que encontrou não correspondiam nem a uma fração disso. Ele começou a procurar. Andou entre as ruínas até encontrar marcas no solo. Trilhas. Muitas. Alguém havia removido os corpos. Não apenas alguns. Todos. Elias seguiu as marcas até uma abertura entre duas rochas. Entrou. O túnel descia. Quanto mais fundo caminhava, mais frio ficava. Depois de quase uma hora encontrou uma porta de pedra. Não era a mesma porta dos sonhos. Era uma porta humana. Feita para ser aberta. Havia símbolos gravados nela. Elias reconheceu alguns. Necromancia. Rituais de preservação. Invocação. Reanimação. E uma marca que ele não conhecia. O mesmo círculo atravessado pela linha vertical. Elias tocou a pedra. A porta abriu. O que encontrou do outro lado fez seu estômago revirar. Corpos. Milhares. Organizados em fileiras. Homens, mulheres, soldados, camponeses. Todos mortos. Mas nenhum estava apodrecendo. Havia magia preservando os cadáveres. Elias caminhou lentamente entre eles. Então percebeu que não estavam ali para serem enterrados. Havia mesas. Ferramentas. Círculos mágicos. Livros. Frascos. Alguém vinha estudando os corpos. Alguém havia transformado aquele lugar em laboratório. Elias encontrou um livro aberto sobre uma mesa. A primeira página dizia: “PROJETO DE RETENÇÃO DA ALMA.” Ele começou a ler. Os registros eram de décadas atrás. Um grupo de magos havia tentado descobrir como impedir que as almas atravessassem para o domínio de Arteph. Não queriam ressuscitar os mortos. Queriam impedir que morressem completamente. Elias continuou. O projeto havia falhado. As almas não permaneciam. Os corpos ficavam vazios. Então descobriram outra coisa. Se uma alma não podia ser mantida no corpo, talvez pudesse ser dividida. Elias parou. Leu a frase novamente. “Fragmentação da identidade.” Ele sentiu náusea. Os magos haviam descoberto uma maneira de separar memória, personalidade e essência. O corpo poderia continuar funcionando enquanto a alma estivesse em outro lugar. Era uma forma grotesca de sobrevivência. Mas havia uma anotação final. “Os resultados atraíram a atenção de Arteph.” Elias fechou o livro. Então ouviu um som atrás dele. Passos. Virou-se. Um homem estava parado na entrada. Era velho. Vestia uma túnica cinza. Não carregava armas. — Você demorou — disse ele. Elias ficou imóvel. — Quem é você? — Alguém que esperava por você. — Como sabia que eu viria? O velho sorriu. — Porque você sempre vem. Elias olhou para os cadáveres. — Você fez isso? — Não. — Então quem fez? — Homens que queriam vencer a morte. Elias apertou o livro. — E conseguiram? — Não. — O que aconteceu? O velho caminhou entre os corpos. — Descobriram que a morte não é uma porta. — Elias permaneceu em silêncio. — É um processo. — E Arteph? — Arteph guarda o final. — E o começo? O velho olhou para Elias. — O começo pertence a algo que nem mesmo os Hunens gostam de lembrar. Elias sentiu a mesma presença que havia sentido diante da porta. — Você sabe o que está atrás dela? — Sei o suficiente para ter medo. — Então me diga. O velho balançou a cabeça. — Ainda não. — Por quê? — Porque você ainda acredita que pode trazer sua amada de volta. Elias ficou em silêncio. — E não posso? — Não dessa maneira. — Então de que maneira? O velho apontou para os corpos. — Você está olhando para a pergunta errada. Elias olhou novamente para as fileiras intermináveis de mortos. — Qual é a pergunta certa? O velho respondeu: — Por que Arteph precisa existir? Elias ficou imóvel. Aquela pergunta era diferente de todas as anteriores. Não perguntava como vencer a morte. Não perguntava como trazer alguém de volta. Perguntava por que o próprio sistema existia. — Se eu descobrir isso — disse Elias — descubro como quebrá-lo. O velho sorriu. — Agora você está começando a entender. Então Elias percebeu que havia mais alguém atrás do velho. Uma silhueta estava parada na escuridão. Alta. Imóvel. Não parecia humana. O velho não olhou para ela. — Ele veio com você? Elias perguntou. O velho respondeu: — Não. Ele estava aqui antes de nós. A silhueta deu um passo. Elias imediatamente levou a mão ao grimório. O homem levantou a mão. — Não faça isso. — O que é aquilo? — Uma consequência. A silhueta deu outro passo. Elias viu apenas dois olhos. Vermelhos. Depois a escuridão se fechou sobre ela. O velho desapareceu. Elias ficou sozinho. A porta atrás dele bateu. Quando tentou abri-la, não conseguiu. Pela primeira vez desde o início de sua investigação, Elias compreendeu que não estava mais procurando uma resposta. Estava dentro da resposta. E, em algum lugar distante, no mesmo instante, Arteph abriu os olhos. Ele havia sentido. A presença de Elias havia atravessado uma fronteira que não deveria existir. Mas não era isso que o preocupava. Era aquilo que havia acompanhado Elias. Arteph levantou-se diante do trono dos mortos e chamou Cerberus. O grande guardião surgiu imediatamente. — Procure-o. Cerberus avançou. Arteph segurou seu ombro. — Não Elias. Cerberus parou. — O outro. O cão infernal rosnou. Arteph olhou para a escuridão. — Existe alguma coisa seguindo aquele homem. E se estiver correta a antiga profecia, então a Guerra dos Duzentos Anos não terminou. Ela apenas mudou de campo. Do mundo dos vivos para o mundo dos mortos. Do aço para a magia. Dos exércitos para os próprios fundamentos da criação. E, sem saber de nada disso, Elias caminhava pelo túnel escuro carregando consigo o livro encontrado no laboratório. Na última página, uma frase havia surgido. Não estava ali antes. Ele reconheceu imediatamente a caligrafia. Era a mesma que aparecera em seus livros desde o início. “Você queria encontrá-la.” Elias ficou olhando. A segunda frase apareceu lentamente. “Então continue procurando.” E uma terceira. “Mas quando finalmente encontrá-la, Elias, talvez precise decidir se ainda quer que ela volte.” Ele fechou o livro. Pela primeira vez, não respondeu. Continuou caminhando. O homem que havia entrado naquele túnel ainda era Elias. Mas alguma coisa começava a desaparecer dentro dele. Não sua humanidade. Ainda não. Era a ingenuidade de acreditar que a morte era apenas uma barreira. A morte era uma ordem. Os Hunens eram parte dessa ordem. A guerra havia abalado essa ordem. E Elias estava prestes a descobrir que, no fim dos duzentos anos de sangue, alguém havia preparado o mundo para que um homem como ele aparecesse. Um homem que não aceitava a morte. Um homem inteligente o bastante para questionar os deuses. Um homem desesperado o bastante para atravessar aquilo que todos os outros temiam. E, muito acima dele, os Doze observavam. Muito abaixo dele, os mortos esperavam. E atrás de uma porta que ninguém deveria abrir, alguma coisa sorria. A Guerra dos Duzentos Anos havia terminado para os homens. Para os Hunens, ela estava apenas começando.
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